Fakat sağduyu onu durdurdu.
“Karanlıkta hiç şansım olmaz,” diye mırıldandı. “Ve fenerin tekrar söneceği gibi bir önsezim var.”
Döndü ve doğruca Griswell ile yüz yüze geldi.
“Meseleyi geçiştirmenin yararı yok. Bu evde şeytani bir şey var ve sanırım bende de ne olduğuna dair bir ipucu var. Branner’ı senin öldürdüğüne inanmıyorum. Onu öldüren şey her ne ise şu anda orada. Hikayende mantıklı olmayan çok fazla şey var ama bir fenerin bu şekilde sönmesinin de pek mantıklı bir tarafı yok. Yukarıda ki bu şeyin insan olduğunu inanmıyorum. Daha önce karanlıkta uğraşmaktan korktuğum hiçbir şey olmadı ama gün doğana kadar oraya çıkmıyorum. Şafağa az kaldı. Girişteki balkonda bekleyeceğiz.”
Geniş verandaya vardıklarında yıldızlar çoktan silinmeye başlamıştı. Buckner yüzünü kapıya dönerek korkuluğa oturdu, tabancası parmaklarından sarkıyordu. Griswell yanına oturdu ve çökmekte olan sütuna yaslandı. Gözlerini kapadı, zonklayan beynini serinleten hafifi esinti için minnettardı. Gerçek dışı, donuk biri duygu tattı. Başka bir ülkede yabancıydı, aniden kapkara dehşetle dolan bir ülke. Yağlı ilmeğin gölgesi üzerinde süzülüyordu, o karanlık evde John Branner kesik kafasıyla öylece yatıyordu tıpkı bir hayalin ürünü gibi, bu hakikat beyninde bükülüp girdaplaşmıştı ta ki her şey gri alacakaranlıkta birleşene ve uyku davetsiz bir misafir gibi yorgun ruhuna girene kadar.
Soğuk beyaz bir şafağa, hatırasındaki gecenin dehşetiyle uyandı. Sis çamların sapları etrafında kıvrılarak bozuk yolda dumanlı bir demet halinde süründü. Buckner onu sallıyordu.
“Uyan! Sabah oldu.”
Griswell uyandı, kaskatı uzuvlarıyla irkilmişti. Suratı gri ve köhneydi.
“Ben hazırım. Üst kata çıkalım.”
“Ben çoktan çıktım!” Sabahın erken ışıklarıyla Buckner’ın gözleri yandı. “Seni uyandırmadım. Hava aydınlanır aydınlanmaz çıktım. Hiçbir şey bulamadım.”
“Çıplak ayak izleri-“
“Yok!”
“Yok mu?”
“Evet, yok! Toz Branner’ın izlerinin sona erdiği andan itibaren koridora dağıtılmış, köşelere yayılmış. Şu anda orada hiç bir şeyin izini süremezsin. Biz burada otururken bir şey o izleri yok etti ve ben hiç bir şey duymadım. Bütün evi dolaştım. Tek bir iz yok.”
Griswell, Buckner araştırmasını yaparken verandada yalnız uyuduğu düşüncesiyle ürperdi.
Bitkin bir halde, “Ne yapacağız?” diye sordu. “O izler kaybolduğuna göre, hikâyemi kanıtlayabilecek tek şans da gitti.”
“Branner’ın cesedini ilçe merkezine götüreceğiz,” dedi Buckner. “Konuşmayı bana bırak. Yetkililer gerçekleri göründüğü şekilde bilirlerse suçlu bulunman ve hapsedilmen konusunda ısrar ederler. Branner’ı senin öldürdüğüne inanmıyorum ama ne Bölge Savcısı, ne yargıç ne de jüri bana söylediklerine inanmaz ya da dün gece başımıza gelenlere. Bu işi kendi yöntemimle halledeceğim. Diğer tüm olasılıkları tüketene kadar seni tutuklamayacağım.
Kasabaya vardığımızda burada olanlar hakkında konuşma. Bölge Savcısına kısaca John Branner’ın bir grup ya da bilinmeyen kişilerce öldürüldüğünü ve bu konu üzerinde çalıştığımı söyleyeceğim.
Benimle bu eve gelip dün gece Branner ile uyuduğunuz aynı odada geceyi benimle geçirecek misin?”
Griswell bembeyaz oldu ama atalarının Pequotlara karşı kulübelerini korumak için kararlılıklarını gösterdiği gibi sert bir şekilde cevap verdi: “Yapacağım.”
“Gidelim o halde; cesedi arabana götürmeme yardım et.”
Buz gibi seher vaktinde, Griswell’in ruhu John Branner’ın ruhsuz suratını ve soğuk etini hissedince iğrendi. Gri sis, onlar ürkütücü yüklerini çimlerin üzerinde taşırken bacaklarını ince dokunaçlar gibi sardı.
But common sense held him back.
“I wouldn’t have a chance in the dark,” he muttered. “And I’ve got a hunch the light would go out again.”
He turned and faced Griswell squarely.
“There’s no use dodgin’ the question. There’s somethin’ hellish in this house, and I believe I have an inklin’ of what it is. I don’t believe you killed Branner. Whatever killed him is up there-now. There’s a lot about your yarn that don’t sound sane; but there’s nothin’ sane about a flashlight goin’ out like this one did. I don’t believe that thing upstairs is human. I never met anything I was afraid to tackle in the dark before, but I’m not goin’ up there until daylight. It’s not long until dawn. We’ll wait for it out there on that gallery.”
The stars were already paling when they came out on the broad porch. Buckner seated himself on the balustrade, facing the door, his pistol dangling in his fingers. Griswell sat down near him and leaned back against a crumbling pillar. He shut his eyes, grateful for the faint breeze that seemed to cool his throbbing brain. He experienced a dull sense of unreality. He was a stranger in a strange land, a land that had become suddenly imbued with black horror. The shadow of the noose hovered above him, and in that dark house lay John Branner, with his butchered head-like the figments of a dream these facts spun and eddied in his brain until all merged in a gray twilight as sleep came uninvited to his weary soul.
He awoke to a cold white dawn and full memory of the horrors of the night. Mists curled about the stems of the pines, crawled in smoky wisps up the broken walk. Buckner was shaking him.
“Wake up! It’s daylight.”
Griswell rose, wincing at the stiffness of his limbs. His face was gray and old.
“I’m ready. Let’s go upstairs.”
“I’ve already been!” Buckner’s eyes burned in the early dawn. “I didn’t wake you up. I went as soon as it was light. I found nothin’.”
“The tracks of the bare feet-“
“Gone!”
“Gone?”
“Yes, gone! The dust had been disturbed all over the hall, from the point where Branner’s tracks ended; swept into corners. No chance of trackin’ anything there now. Something obliterated those tracks while we sat here, and I didn’t hear a sound. I’ve gone through the whole house. Not a sign of anything.”
Griswell shuddered at the thought of himself sleeping alone on the porch while Buckner conducted his exploration.
“What shall we do?” he asked listlessly. “With those tracks gone there goes my only chance of proving my story.”
“We’ll take Branner’s body into the county-seat,” answered Buckner. “Let me do the talkin’. If the authorities knew the facts as they appear, they’d insist on you being confined and indicted. I don’t believe you killed Branner-but neither a district attorney, judge nor jury would believe what you told me, or what happened to us last night. I’m handlin’ this thing my own way. I’m not goin’ to arrest you until I’ve exhausted every other possibility.
“Say nothin’ about what’s happened here, when we get to town. I’ll simply tell the district attorney that John Branner was killed by a party or parties unknown, and that I’m workin’ on the case.
“Are you game to come back with me to this house and spend the night here, sleepin’ in that room as you and Branner slept last night?”
Griswell went white, but answered as stoutly as his ancestors might have expressed their determination to hold their cabins in the teeth of the Pequots: “I’ll do it.”
“Let’s go then; help me pack the body out to your auto.”
Griswell’s soul revolted at the sight of John Branner’s bloodless face in the chill white dawn, and the feel of his clammy flesh. The gray fog wrapped wispy tentacles about their feet as they carried their grisly burden across the lawn.